หินอ่อนหมายถึงหินประเภทหนึ่งที่มีพื้นผิวค่อนข้างหลวมและมีความแข็งต่ำ ทำให้มักเป็นรอยขีดข่วนหรือแตกหักได้ง่าย เมื่อเปรียบเทียบกับหินแข็ง หินอ่อนมีโครงสร้างค่อนข้างเป็นรูพรุน โดยที่เม็ดแร่ภายในไม่ได้เกาะกันแน่น ลักษณะโครงสร้างนี้ทำให้พวกเขาอ่อนแอต่อสภาพอากาศและการกัดเซาะในสภาพแวดล้อมทางธรรมชาติ หินอ่อนกระจายอยู่ทั่วไปในบริเวณรอบๆ แม่น้ำและทะเลสาบ ตลอดจนบริเวณที่ราบตะกอน และเป็นหัวข้อสำคัญสำหรับการศึกษาวิวัฒนาการทางธรณีวิทยาและการก่อตัวของดิน
ในแง่ของรูปลักษณ์ หินอ่อนมักมีพื้นผิวที่เรียบหรือมีเนื้อละเอียดเล็กน้อย มีสีหลากหลาย โดยมักปรากฏเป็นเฉดสีเทา สีเหลือง-สีน้ำตาล หรือมีจุดสีแดงอ่อน พื้นผิวมีน้ำหนักเบา และเมื่อถูกกระแทก จะปล่อยเสียงทื่อและนุ่มนวล- ซึ่งเป็นลักษณะเฉพาะที่เชื่อมโยงโดยตรงกับโครงสร้างภายในของเมล็ดข้าวที่ห่อตัวหลวมๆ และวัสดุประสานประเภทเฉพาะที่มีอยู่ เนื่องจากมีความแข็งต่ำ หินอ่อนจึงมีคุณค่าในการก่อสร้างและประติมากรรม อย่างไรก็ตาม มีแนวโน้มที่จะเกิดความเสียหายเมื่ออยู่ภายใต้ภาระ-ความเครียดของแบริ่งหรือสภาวะที่ต้องใช้-ความทนทานในระยะยาว
ลักษณะภายในของหินอ่อนก็มีความโดดเด่นไม่แพ้กัน องค์ประกอบหลักประกอบด้วยเมล็ดแร่ที่เกาะติดกันด้วยสารประสาน เมล็ดแร่ส่วนใหญ่เป็นแร่ควอทซ์และเฟลด์สปาร์ มักมาพร้อมกับแร่ธาตุดินเหนียวจำนวนเล็กน้อย ในขณะที่สารประสานอาจมีลักษณะเป็นปูนหรือเป็นเนื้อดิน โครงสร้างนี้เองที่กำหนดความสามารถในการซึมผ่านของหิน ความต้านทานต่อสภาพอากาศ และความง่ายในการใช้งาน นอกจากนี้ หินอ่อนอาจมีอินทรียวัตถุหรือองค์ประกอบธาตุต่างๆ ในปริมาณเล็กน้อย แม้ว่าจะปรากฏในปริมาณเพียงเล็กน้อย แต่ส่วนประกอบเหล่านี้สามารถมีอิทธิพลต่อปฏิกิริยาเคมีของหินและอัตราการผุกร่อนของหินได้ ดังนั้นจึงรับประกันว่าตัวอย่างหินอ่อนแต่ละชิ้นจะมีคุณสมบัติเฉพาะตัว